Чикаго снова стал ареной громкого разбирательства вокруг детского питания: в четверг присяжные в суде округа Кук (Cook County) вынесли решение по одному из дел, связанных с формулами для недоношенных детей. Компания Abbott Laboratories должна выплатить группе семей 53 миллиона долларов в качестве компенсации ущерба по искам о том, что производитель не предупредил о рисках, связанных с развитием потенциально смертельного заболевания кишечника.
Что решили присяжные
Вердикт был оглашен в конце длительного судебного процесса в окружном суде штата Иллинойс. Дело стало частью череды разбирательств, которые ведутся по сходным основаниям: истцы утверждали, что молочные смеси на основе коровьего молока, предназначенные для питания недоношенных, могут приводить к некротизирующему энтероколиту (NEC).
Всего к рассмотрению были объединены иски четырех семей. Присяжные признали Abbott ответственным за причиненный вред и установили сумму компенсационных выплат — 53 млн долларов.
Следующее заседание присяжных назначено на пятницу: на нем они должны определить размер штрафных (punitive) выплат. В отличие от компенсации, такие суммы обычно назначаются в тех случаях, когда суд и присяжные сочтут поведение ответчика особенно заслуживающим порицания.
Представитель Abbott на момент публикации не дал комментариев по запросу.
Суть претензий: NEC и предупреждения
Некротизирующий энтероколит (NEC) — это заболевание, при котором повреждаются ткани кишечника. Как правило, оно поражает недоношенных новорожденных. По оценкам, смертность при NEC превышает 20%. Медицинский смысл спора в таких делах часто сводится к тому, были ли риски достаточно подробно доведены до сведения врачей и родителей, а также соответствует ли маркировка и информация стандартам безопасности.
Согласно материалам исков, дети, родившиеся в больницах в районе Чикаго в период с 2012 по 2019 год, перенесли NEC, однако выжили. При этом троим из них, по утверждениям истцов, потребовалось хирургическое вмешательство. Все дети, как указывается в документах, продолжают жить с длительными последствиями для здоровья.
Позиция Abbott: формулы необходимы и NEC якобы не вызывают
Abbott отвергает обвинения и настаивает, что ее продукты не вызывают NEC. Компания подчеркивает, что формулы, о которых идет речь, считаются критически важными для недоношенных детей в тех ситуациях, когда у матери недостаточно грудного молока.
Кроме того, в публичных заявлениях представители компании связывают профилактику рисков с тем, что грудное молоко традиционно рассматривается как защитный фактор. В 2024 году генеральный директор Abbott Роберт Форд (Robert Ford) допустил, что из-за судебных разбирательств некоторые продукты для недоношенных могут стать менее доступными.
Почему дело затронуло сотни процессов
Разбирательство в Чикаго — не единичное. Почти 1 000 исков поданы против Abbott, который производит Similac. Аналогичные претензии предъявляются и производителю Enfamil — компании Mead Johnson, являющейся подразделением Reckitt. Более 700 дел сосредоточены в централизованном процессе в федеральном суде в Иллинойсе, тогда как остальные разбирательства рассматриваются в судах штатов, включая Иллинойс, Миссури и Пенсильванию.
Важно, что спор касается не «обычных» смесей, которые можно купить на полках магазинов. Речь идет о продуктах на основе коровьего молока и о специальных средствах для усиления (укрепления/fortifying) материнского молока, которые применяются в стационарных условиях для питания младенцев в больницах.
Помимо детского питания, Abbott также занимается выпуском медицинских устройств, продуктов для питания взрослых и детей и лекарственных препаратов.
Контекст: что говорят регуляторы и научные рабочие группы
В подобных делах ключевым аргументом часто становится научная оценка причинно-следственной связи между смесью и NEC. В 2024 году в совместном отчете, подготовленном американскими регуляторными органами и рабочей группой ученых, созванной Национальными институтами здоровья США (National Institutes of Health, NIH), было сказано следующее: имеющихся данных достаточно, чтобы поддерживать гипотезу о том, что рост заболеваемости NEC связан прежде всего с отсутствием грудного молока, а не с воздействием самой смеси.
Предыдущие решения: картина пока разнородная
Судебная статистика по NEC-делам для обеих сторон складывается противоречиво — присяжные и судьи в разных штатах выносили решения в пользу то производителей, то истцов.
- В 2024 году в суде округа Сент-Клэр (St. Clair County), штат Иллинойс, присяжные обязали Mead Johnson выплатить 60 млн долларов матери недоношенного ребенка, который умер после кормления Enfamil. Этот вердикт обжалуется.
- Спустя несколько месяцев в Сент-Луисе присяжные присудили Abbott 495 млн долларов в рамках другого дела. И это решение также находится на стадии апелляции.
- В поддержку Mead Johnson при обжаловании решения подала документ Американская академия педиатрии (American Academy of Pediatrics). В своей позиции она утверждала, что смесь входит в стандарт медицинской помощи для недоношенных детей.
- В октябре 2024 года Abbott и Mead Johnson выиграли одно из разбирательств в суде штата Миссури, однако судья постановил провести новое рассмотрение, посчитав, что адвокаты ответчиков действовали ненадлежащим образом. Это решение тоже обжалуется.
- В марте текущего года судья во Флориде отклонил дело о NEC, которое должно было перейти к судебному разбирательству. Основанием стало заключение, что дополнительное предупреждение врачам не повлияло бы на их решение использовать смесь.
- В федеральном суде США пока не было доведено до полноценного процесса ни одно из дел: судья, ведущий комплексное рассмотрение, отклонил три из четырех дел, выбранных как «пилотные» для показательных слушаний (bellwether trials).
В последнем из отклонений, которое произошло в октябре, судья указал, что Abbott представила существенные доказательства необходимости использования смеси и показала, что предложенная истцами альтернатива является нереалистичной (неосуществимой).
Что дальше
Теперь фокус перемещается на пятницу: присяжным предстоит решить, какую сумму Abbott придется выплатить в виде штрафных (punitive) денег. От того, какой подход выберут присяжные, может зависеть и восприятие рисков для всей линии похожих дел — особенно в условиях, когда судебные решения в разных юрисдикциях уже демонстрировали неодинаковый результат.