Компания Bayer, базирующаяся в Германии, обвиняется в нарушениях антимонопольного характера и в использовании методов, которые, по утверждениям истцов, позволили ей закрепить доминирование на рынке генетически модифицированных семян кукурузы в США. В федеральном иске говорится о возможном ущербе, который измеряется «сотнями миллионов, а если не миллиардами» долларов, полученных, как утверждается, за счет недобросовестных действий. Дело, поданное семейной компанией Latham Quality из Айовы, стало еще одним эпизодом в череде юридических проблем, с которыми сталкивается агрохимический и биотехнологический гигант.
Кто подал иск и почему это дело важно
Истцом выступает Latham Quality — семейная фирма из штата Айова, работающая как производитель семян. В исковом заявлении основной акцент сделан на высокой степени концентрации американской индустрии семян: на практике это означает, что небольшому числу игроков принадлежит значительная часть рынка, а независимым компаниям сложнее входить в конкуренцию и на равных условиях предлагать сельхозпроизводителям альтернативы.
Поводом для усиленного внимания к теме антимонопольной практики в продовольственных цепочках стали и публичные заявления администрации президента США Дональда Трампа о намерении реагировать на риски, связанные с антиконкурентным поведением в сфере поставок продовольствия.
Обвинения: контроль рынка и рост издержек для фермеров
Согласно материалам дела, Bayer (после покупки американского производителя Monsanto в 2018 году) смогла воздействовать на формирование цен и ограничивать конкуренцию в сегменте кукурузных семян, устойчивых к широко применяемому гербициду Roundup. Истец утверждает, что именно эта технология стала инструментом давления на фермеров и независимые семенные компании.
В иске Latham Quality говорится, что Bayer увеличивала расходы для сельхозпроизводителей и партнеров по цепочке поставок — как за счет регулирования доступа к «нужным» генетическим решениям, так и через рычаги влияния на рынок. Ущерб, по версии истца, усугублялся тем, что в США фермеры и без того сталкиваются с высокими затратами на семена, топливо и удобрения, а также уже имеют четвертый год подряд сокращающуюся маржинальность.
Требования в суде
Гражданский иск был подан в прошлом месяце и обнародован во вторник. В документах указано, что Latham Quality намерена добиваться рассмотрения дела как коллективного (класс-экшн) и просит взыскать так называемые «утроенные» убытки (treble damages) — это механизм, при котором сумма компенсации может быть увеличена в несколько раз в зависимости от характера нарушений.
Реакция властей и изменения в программе лояльности
На фоне разбирательства в последние недели также звучали сигналы со стороны американских регуляторов. В заявлении Министерства юстиции США отмечалось, что на прошлой неделе Bayer убрала из программы лояльности для независимых семенных компаний положения, которые могли быть расценены как антиконкурентные. Подобные программы обычно предполагают условия сотрудничества с лицензиями или технологическими партнерами, поэтому любые ограничения в них могут восприниматься как способ «привязать» рынок к одному поставщику.
Суть спора вокруг NK603 и «генерических» версий семян
Одно из ключевых утверждений в новом иске связано с попытками ограничить появление конкурирующих продуктов. В заявлении говорится, что Bayer стремилась не допустить разработки генерических версий семян кукурузы, которые обозначаются как NK603 — генетическая черта (trait), контролируемая Bayer. По данным жалобы, почти все гибридные генетически модифицированные семена кукурузы, продаваемые в США, несут признак NK603, обеспечивающий устойчивость к Roundup.
Правительство США оценивает, что около 92% площадей, засеваемых кукурузой, формируются с использованием гербицидоустойчивых семян. В таком контексте даже небольшое изменение доступа к технологии может иметь эффект на всю отрасль: фермеры зависят от того, какие сорта и признаки доступны по лицензиям и на каких условиях.
Истец утверждает, что спрос на NK603 оставался высоким после истечения последнего патента Bayer на эту технологию в 2022 году, однако «жизнеспособной конкуренции» так и не возникло. По мнению Latham Quality, это напрямую связано с антиконкурентными действиями Bayer, направленными на удержание монополии.
Что, по версии истца, происходило после истечения патента
В иске утверждается, что Bayer запрещала независимым семенным компаниям применять ее генетический материал для создания конкурирующего генерического продукта по NK603 даже после того, как патент на технологию истек. Кроме того, указывается, что компания продолжала взимать роялти — лицензионные платежи — за семена, выращенные из ее генетического материала, а также увеличивала лицензионные сборы.
Отдельный сюжет связан с тем, как Latham Quality сотрудничала с Bayer или Monsanto: компании предоставлялось право включать NK603 в семена кукурузы, которые Latham производила и поставляла фермерам. После этого, по версии истца, Latham попыталась разрабатывать собственные семена, способные конкурировать с продуктами Bayer. В ответ представитель Bayer, как утверждается в жалобе, предупредил: «stay 100% loyal to Bayer» — то есть «оставайтесь на 100% лояльными Bayer».
Когда, согласно иску, Latham не прекратила попытки, представители Bayer якобы предприняли ответные действия: использовали непубличную информацию, чтобы перехватить бизнес компании. В результате Latham Quality, как утверждается, оказалась на грани банкротства.
Оценка Latham Quality и слова президента компании
Президент Latham Quality Джон Лэтэм ранее уже описывал проблему в публичной плоскости. В октябре он выступал на слушаниях в Комитете по судебной системе Сената США, посвященных конкуренции в секторах семян и удобрений. Тогда он заявил, что многие независимые компании закрываются, поскольку транснациональные корпорации становятся мощнее и, по его оценке, действуют агрессивно — «предательски по отношению к конкурентам», то есть как минимум вредят конкуренции своей рыночной силой.
Позиция Bayer
Bayer, в ответ на обвинения, заявляет, что не согласна с доводами истца. Компания указывает, что считает претензии не имеющими оснований, и намерена отстаивать свою позицию в суде. В своем сообщении Bayer подчеркнула, что конкурирует добросовестно во всех направлениях сельскохозяйственного бизнеса и соблюдает применимые законы.
Также компания отметила, что рынки кормовых добавок и кукурузных семян характеризуются как конкурентные, честные и разнообразные — то есть, по мнению Bayer, у фермеров и партнеров есть реальные альтернативы, а значит обвинения в монополизации не соответствуют действительности.
Параллельные юридические риски Bayer
Новый антимонопольный иск накладывается на уже существующий поток дел против компании. Bayer также сталкивается с тысячами судебных исков, где утверждается, что Roundup вызывает рак. Эти разбирательства затрагивают репутацию и финансовые риски корпорации, поскольку судебные расходы и возможные компенсации могут быть значительными.
Финансовый фон: рост прибыли в Crop Science
Пока идут судебные процессы, Bayer продолжает публиковать финансовые результаты. В первом квартале в подразделении Crop Science, куда входят семена, компания сообщила о росте прибыли на 17,9% — до 3 млрд евро (что эквивалентно 3,49 млрд долларов).
При этом в материалах приводится и курс для расчетов: 1 доллар равнялся 0,8601 евро.
Разбирательство Latham Quality может стать важным прецедентом для всей отрасли: если суд согласится с аргументами истца, это повлияет на практику лицензирования генетических признаков, условия сотрудничества с независимыми семенными компаниями и, в конечном счете, на структуру конкуренции в одном из ключевых сегментов сельхозпроизводства США.